A literatura espanhola pode ser dividida em três grandes ciclos:

- o ciclo medieval, que se prolongou por vários séculos e que se caracterizou por uma grande espontaneidade;

-  o ciclo designado por "Século de Ouro", que durou, na realidade, mais de um século, do início do Renascimento ao final do barroco, e que valeu pela sua consciência histórico cultural;

.- e, depois de um intervalo bastante longo, o ciclo da literatura moderna, iniciada com a chamada "geração de 98" (1898), o "novo Século de Ouro", e que se distingue pelo seu lirismo.

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A exemplo do que aconteceu na Itália e na França, nasceram do latim popular, na península ibérica, muitos dialetos, destacando-se, entre eles, o catalão, o leonês, o aragonês, o castelhano e o galego.

Até o século XIII, o galego imperou, mesmo no reino de Castela.

O catalão era a língua mais usual no reino de Aragão.

Mas, daquela luta entre os diversos dialetos, surgiu, finalmente, o predomínio do castelhano, que, no mesmo século XIII, foi oficializado por Fernando III, o Santo, substituindo o latim.

E seu neto Afonso X, o Sábio (1221-1284), rei de Castela, acabou por preferir mesmo o castelhano, transformando-o em idioma nacional.